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Les déboires d’un célèbre oligarque russe. Le bois russe illégal qui inonde l’UE et qui remporte le prix de la personnalité corrompue de l’année ?
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Roman Abramovitch en 2025. L’oligarque, les super yachts et les impôts qu’il n’a pas payés.
En 2011-2012, l'étoile de l'oligarque russo-israélien Roman Abramovitch était en pleine ascension.
Le jour de Noël 2011, on pouvait voir Abramovich vêtu d'une chemise en lin et d'un short sur le pont de son super yacht, l'Eclipse. Il s'apprête à organiser un réveillon somptueux dans sa propriété de l'île de Saint-Barthélemy, dans les Caraïbes, auquel seront conviés Rupert Murdoch, George Lucas et Harvey Weinstein.
Canapés au caviar et champagne Cristal étaient au menu et les Red Hot Chilli Peppers joueraient de la musique en direct. L'Eclipse lui-même était le summum du luxe pour une rencontre, étant à l'époque le plus long super yacht du monde avec deux piscines, deux héliports et une salle de disco, sans parler de son propre mini sous-marin.
Plus tard, en 2012, son club de football de Chelsea a remporté sa première finale de la Ligue des champions, ce qui a fait de lui la coqueluche du football britannique et européen.
Et ceux qui pourraient mettre en doute la légalité et la probité de l'origine de sa fortune, issue des derniers jours de l'Union soviétique en ruine, ont été rassurés par une décision de la Haute Cour de Londres, rendue à la suite d'une action en justice intentée sans succès par son ancien partenaire Boris Berezovsky. M. Berezovsky a accusé M. Abramovitch de chantage, d'abus de confiance et de rupture de contrat, réclamant 3 milliards de livres sterling de dommages et intérêts.
En août 2012, la Haute Cour a rejeté l'affaire, le juge estimant que Berezovsky était "un témoin peu impressionnant et par nature peu fiable, qui considérait la vérité comme un concept éphémère et flexible, susceptible d'être modelé pour répondre à ses besoins du moment".
Abramovitch, en revanche, a été considéré comme "un témoin fiable et digne de foi dans l'ensemble".
Sanctionné au Royaume-Uni et dans l'UE
Aujourd'hui, en 2025, la situation d'Abramovitch est bien différente. Depuis la guerre en Ukraine en 2022, il a été sanctionné à la fois dans l'UE et au Royaume-Uni en raison de sa proximité perçue avec Poutine, et ses vastes actifs immobiliers ont été gelés. Il a dû vendre le Chelsea FC sans recevoir le moindre produit de la vente et il ne peut pas se rendre en Grande-Bretagne ou dans l'UE.
En fait, selon des documents révélés par le Consortium international des journalistes d'investigation dans le cadre de leur enquête Cyprus Confidential, Abramovitch pourrait devoir d'énormes sommes d'impôts impayés au Royaume-Uni, en plus des impôts qu'il doit déjà à Chypre. Il pourrait également faire l'objet de poursuites pénales et de sanctions pour avoir fraudé le fisc dans l'UE et au Royaume-Uni.
(L'enquête se fonde sur une énorme fuite de données financières provenant d'entreprises chypriotes en 2023, qui montre combien d'oligarques russes soutenant Poutine ont pu dissimuler leurs avoirs pour échapper aux sanctions occidentales après l'invasion de l'Ukraine).
Pour tenter de le soustraire à l'impôt britannique, une grande partie du vaste empire financier d'Abramovitch, constitué de fonds spéculatifs, a été gérée par l'intermédiaire d'une société holding appelée Keygrove, établie dans les îles Vierges britanniques.
Il n'y a rien en soi d'illégal à créer des sociétés écrans dans les îles Vierges britanniques, mais comme le rapporte le Bureau of Investigative Journalism au Royaume-Uni, qui travaille dans le cadre de l'enquête confidentielle sur Chypre, "les lois fiscales britanniques stipulent qu'une société ne peut être créée qu'avec l'autorisation de l'administration fiscale britannique" : "La législation fiscale britannique stipule que la résidence d'une société - et donc sa juridiction fiscale - est basée sur l'endroit où elle est gérée et contrôlée de manière centralisée. En d'autres termes, il s'agit de l'endroit où les décisions commerciales sont prises".
Entre la fin des années 1990 et le début des années 2022, le milliardaire a détenu jusqu'à 6 milliards de dollars dans un réseau mondial de centaines de fonds spéculatifs. Ces sommes représentaient au total près de la moitié de sa fortune estimée.
Des profits énormes
Ces investissements ont généré des profits énormes, qui ont ensuite été utilisés pour financer d’autres parties de son empire commercial, y compris son financement du Chelsea Football Club.
Au cœur de ce système se trouvait Eugene Shvidler, ancien directeur du Chelsea FC et homme d’affaires milliardaire à part entière, qui conteste actuellement la décision du gouvernement britannique de le sanctionner pour ses liens étroits avec M. Abramovitch.
M. Shvidler s’est installé aux États-Unis après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais de 2004 à 2022, il a vécu au Royaume-Uni, possédant des propriétés à Londres et dans le Surrey.
Un expert fiscal a déclaré à la BBC que la preuve que M. Shvidler avait pris des décisions stratégiques sur les investissements alors qu’il était basé au Royaume-Uni, et non dans les îles Vierges britanniques, était « une preuve irréfutable », suggérant que les sociétés auraient dû payer des impôts au Royaume-Uni.
On estime qu’Abramovitch pourrait devoir jusqu’à un milliard de livres sterling d’impôts au Royaume-Uni, ce qui représenterait une somme considérable qui pourrait être utilisée pour investir dans les services publics du pays, actuellement à court d’argent.
Entre-temps, on a découvert qu’une société appartenant à Roman Abramovitch avait créé une fausse entreprise de location de super yachts à Chypre dans le but manifeste d’échapper à des millions d’euros d’impôts. C’est ce que rapporte l’Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) dans le cadre de l’enquête Cyprus Confidential.
Entre 1999 et 2010, l’ancien propriétaire du Chelsea Football Club a constitué une flotte de superyachts d’une valeur d’environ 1,2 milliard de dollars, dont l’Eclipse.
Ces yachts naviguaient une partie de l’année dans les eaux européennes. Leur exploitation est coûteuse et, en vertu de la législation européenne, la taxe sur la valeur ajoutée est due sur tout ce qui est nécessaire pour les maintenir en service : le carburant, le personnel, les frais portuaires, la maintenance, etc. Mais ces coûts sont exonérés de la taxe européenne pour les navires utilisés à des fins commerciales.
Pour bénéficier de cette exonération, les personnes travaillant pour Abramovitch ont mis au point un système complexe dans lequel les navires de luxe étaient loués à ce qui semblait être des clients indépendants qui payaient pour faire une croisière d’une semaine ou deux. En réalité, les sociétés qui louaient les super yachts appartenaient à un trust offshore dont le bénéficiaire effectif était Abramovitch.
Impôts non payés
Les autorités fiscales chypriotes ont ensuite constaté que les yachts n’étaient pas utilisés à des fins commerciales et, en 2012, elles ont ordonné à la société d’Abramovitch de payer 14 millions d’euros (18,5 millions de dollars) pour couvrir les impôts non acquittés.
Les avocats de la société ont tenté de faire annuler cette décision devant les tribunaux, mais l’appel a finalement été rejeté l’année dernière. Les représentants d’Abramovitch n’ont pas répondu aux questions concernant le règlement de la facture fiscale.
On ignore si les autorités fiscales du Royaume-Uni et d’autres pays de l’Union européenne pourraient imposer la vente d’actifs gelés pour garantir le paiement des impôts dus par M. Abramovitch.
Référence
TBIJ Abramovitch Investigation
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Malgré les sanctions imposées à la suite de l’invasion de l’Ukraine, le bois illégal de la Russie pénètre dans l’Union européenne.
Il semble que les sanctions de l’UE contre le bois russe, mises en œuvre au début de l’année 2022, se soient transformées en quelque chose de pire qu’une mauvaise blague.
Les enquêteurs environnementaux britanniques à but non lucratif Earthsight ont découvert un commerce florissant de bois russe illégal qui peut être retracé à travers les 27 membres de l’UE, violant ainsi les sanctions de guerre.
Earthsight a utilisé toute la gamme des techniques d’enquête et d’infiltration pour montrer qu’il existe un « flux constant de contreplaqué russe entrant dans l’UE, souvent par l’intermédiaire de pays tiers tels que la Turquie, le Kazakhstan et la Chine».
Comme l’explique le rapport d’Earthsight : « Ces entreprises vendent leur bois illégal sur tout le continent et comptent parmi leurs clients d’importants fabricants de murs d’escalade, de jouets, de revêtements de sol et d’autres produits.
En passant par des pays tiers
L’ONG britannique estime que plus de 500 000 mètres cubes de bois « de sang », d’une valeur au détail de plus de 1,5 milliard d’euros, ont été acheminés de Russie vers l’UE en passant par des pays tiers depuis que les sanctions ont été imposées en juillet 2022.
Les importations atteignent aujourd’hui des niveaux parmi les plus élevés jamais observés. Plus de 700 mètres cubes arrivent chaque jour dans les ports et aux frontières de l’UE, soit l’équivalent de 20 gros camions ou conteneurs d’expédition. Les 27 États membres de l’UE reçoivent vraisemblablement des marchandises illégales, les plus gros volumes étant expédiés vers la Pologne, suivie de l’Allemagne, de l’Espagne, du Portugal, de l’Italie et de l’Estonie.
La consommation de contreplaqué de bouleau a explosé aux États-Unis et en Europe et a joué un rôle croissant dans la décoration d’intérieur, les influenceurs le recommandant pour les cuisines et les meubles.
Selon Earthsight, sept des dix principaux fournisseurs russes approvisionnent encore l’UE.
Deux de ces entreprises sont liées à des oligarques milliardaires qui ont rencontré Poutine le jour de l’invasion de l’Ukraine. L’un d’entre eux, Alexei Mordashov, figure sur la liste des sanctions de l’UE, tandis que l’autre, Vladimir Yevtushenkov, est le principal actionnaire de la plus grande entreprise d’exploitation forestière de Russie. Les entreprises publiques bélarussiennes contribuent à faciliter le commerce et vendent également des produits du bois interdits à l’UE.
Le bois contribue de manière significative au PIB et aux exportations de la Russie. Toutes les forêts appartiennent à l’État. L’armée contrôle même directement des forêts qui couvrent plus d’une fois et demie la superficie de la Belgique et en tire profit.
Plusieurs ont admis
Plusieurs entreprises de l’UE ont admis avoir acheté du contreplaqué russe illégal lors d’enregistrements clandestins. Bien que ces entreprises soient des négociants qui revendent le contreplaqué à d’autres, l’enquête cite également plusieurs clients européens importants d’entreprises qui ont admis blanchir du contreplaqué russe.
L’un de ces clients est le plus grand fabricant mondial de murs d’escalade artificiels, qui a été le fournisseur des épreuves de qualification pour les Jeux olympiques de Paris en 2024, la société bulgare Walltopia. Un autre client est l’entreprise estonienne Technomar et Adrem, qui fournit des revêtements de sol aux chaînes hôtelières Radisson, Hilton et Marriott. Parmi les autres clients, citons Werxal en Pologne, qui fournit le détaillant de meubles Black Red White, et un fabricant de jouets bulgare, Komfort, qui affirme fournir certaines des plus grandes entreprises de jouets en bois d’Europe.
Tara Ganesh, responsable de l’équipe de Earthsight chargée du bois et des sanctions, a déclaré : « Les contrebandiers avides de profits trouvent qu’il est très facile de blanchir le contreplaqué à travers les pays tiers et en Europe via des points d’entrée peu contraignants. C’est tellement facile qu’un cinquième du contreplaqué de bouleau vendu aujourd’hui en Europe serait du Bois de Sang russe illégal . Avec les perspectives pour l’Ukraine qui s’assombrissent, la Pologne devrait profiter de sa présidence actuelle de l’UE pour mettre fin une fois pour toutes à ce commerce entaché de sang ».
Le site web d'Earthsight présente une quantité impressionnante de détails qui valent la peine d'être consultés. L'ONG est également très fière de transformer ses enquêtes en actions, en persuadant les gouvernements et les entreprises de modifier leurs pratiques et leurs politiques en conséquence.
Références
Earthsight Blood stained birch investigation
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Une année record pour Bachar el-Assad, nommé personnalité corrompue de l’année 2024.
Chaque année, l’Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) sélectionne la personne qui contribue le plus à « semer le chaos dans le monde par le biais de la criminalité organisée et de la corruption » pour lui décerner le titre de « Personnalité de l’année ».
Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que le lauréat de 2024 est le dictateur syrien déchu Bachar al-Assad.
Lorsque M. Assad et son entourage se sont enfuis à Moscou le 8 décembre, il a laissé derrière lui un héritage de misère et de cruauté criminelle.
Comme l’a indiqué l’OCCRP dans son communiqué : « Le régime d’Assad se caractérisait par un contrôle centralisé, la suppression de la dissidence et une dépendance à l’égard d’un puissant appareil de sécurité. Ses forces ont été accusées de violations généralisées des droits de l’homme, notamment de torture, de meurtre, d’utilisation d’armes chimiques, de détentions massives et de ciblage de civils.
Financé par le Captagon
« Financé par la production de la drogue de rue le Captagon et d’autres formes de crime organisé, comme le trafic d’êtres humains et de cigarettes, le vol d’antiquités et le commerce d’armes, le régime d’Assad a gagné des milliards de dollars pour maintenir son régime autoritaire brutal, tout en propageant la violence, la drogue et la criminalité dans toute la région ».
En prenant sa décision, le jury (composé de journalistes d’investigation et d’experts en matière de corruption) a reconnu le tort considérable causé par le régime Assad depuis que la dictature est arrivée au pouvoir sous le père de Bashar, Hafez, en 1971.
Après la révolution de 2011, la guerre civile syrienne a fait plus d’un demi-million de morts et des millions de réfugiés.
« En plus d’être un dictateur comme son père avant lui, Assad a ajouté des dimensions inimaginables de crime et de corruption, ruinant la vie d’innombrables personnes même en dehors des frontières de son propre pays », a déclaré la journaliste d’investigation arabe Alia Ibrahim, qui a été membre du jury du concours cette année. « Les dégâts politiques, économiques et sociaux causés par Assad, tant en Syrie que dans la région, mettront des décennies à être réparés ».
Pour la première fois depuis la création du concours il y a 13 ans, les juges ont également décerné un prix spécial, le « Lifetime Non-Achievement Award », au président de la Guinée équatoriale Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, l’un des dictateurs les plus anciens au monde.
Après avoir mené un coup d’État en 1979 pour prendre le pouvoir à son oncle, Obiang a brutalement réprimé toute dissidence par des arrestations illégales, des disparitions forcées et la torture.
Référence
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Traduction Elisabeth JOURDAN-MAGNIEN